秘密

あの３人と出逢ってから、１週間が過ぎた。
アレルヤの予想通り、あれ以来一度もロックオンの家には行っておらず、彼の姿自体、この一週間で数回ちらりと見たきりだ。
刹那やティエリアのその後の様子が気にならないわけではない。…というか、気になってしょうがない。

ーふと目に留ったその記事を読んだ日と、ロックオンと再び話すことになった日は偶然にも同じだった。
「アレルヤ！」
バイトが終わり、スタッフルームへと帰ろうとしていた時、呼ばれて振り返ると後ろからロックオンが駆けて来たのだ。
「お久しぶりです」
「あぁ。新聞読んだか？」
「読みました。やっぱり、あれ、刹那とティエリアの」
児童擁護施設に火をつけた放火犯が捕まったという記事だった。
病院からすぐ近くの施設だったので、もしかしたらと思っていたのだ。
「放火だったなんてなぁ。てっきり、タバコの不始末かなんかだと…ってそんなことは良いんだ。アレルヤ、お前今日うち来れないか？」
「え？」
突然過ぎる申し出に、驚いて聞き返す。
「今日夜勤なんだよ。やっぱりちょっと心配でな。夕飯の支度はしてあるし、お前も泊まっていいぞ」
「え、でも…」
いきなり言われても困る。
もちろん刹那やティエリアには会いたいと思うけれど、泊まるとなれば色々準備も要るし、大体僕の寝る場所なんてあるのだろうか？
「あぁ、悪い、いきなりじゃ無理だよな」
頭をぽりぽりと掻いてロックオンが言った。
こくんと頷くと、じゃあ明日の朝一緒に御飯食べてやってくれないかと言う。
「明日学校休みだろ？」
確かにそれはそうなのだが、どうしてそこまで家に来させたがるのだろう。
「実はあいつらがお前に会いたがってて」
「僕に？どうして？」
見計らったような返答にどきりとしてしまって少し声が上ずった。
「どうしてって…嬉しかったんだろ」
何が、と聞く前に彼は「じゃあ頼んだぞ」と言ってまた駆けて行ってしまった。
仕事の途中に引き留めてしまった（声をかけてきたのは向こうなのだが）ことを少し申し訳なく思いながら、ぽつんと残された廊下でひとり、首を傾げる。
何か嬉しがられるようなことをしただろうか？
アレルヤが刹那たちを気にするのは、彼らの境遇が自分と似た状況にあるからだ。
自分だけに向けられる愛情というものを知らずに育ち…2人の性格からして、自ら愛情を求めるといったこともしたことがないだろう。
求めず、与えられない状況で、自分の安心できる場所を手にすることが出来ないまま見知らぬ所に預けられる。
それがどれだけ不安なのかということを、アレルヤはよく知っている。
もしかしたら、この間の料理はその不安を少しでも解消したのかもしれない。
料理をして食事をすることによって、刹那とティエリアは居場所を作ったのだ。
与えられたことがなければ、与えられた時の受け取りかたを知らない。
きっと、ティエリアは戸惑っていた。気を遣いすぎなのではとこの間は思ったが、たぶんそれだけではない。
当り前のように与えられるものを、いつもと違う場所で受け取ることに戸惑っていたのだ。
それを受け取ることができる手伝いが出来ていたのかもしれないと思うとアレルヤはなんだか急に嬉しくなった。
（ーあ、そうか）
だから刹那たちも嬉しがってくれているのか。
全て仮定の話であるのにアレルヤは納得して、ロックオンの家に行くことを決めたのだった。

チャイムを鳴らすとすぐにドアが開いて、ティエリアが顔を出した。
朝、と言われても何時に行けばいいのかよく分からなかったので自分が朝食を食べる時間より少し早めに来た。
休日だしもしかするとまだ寝ているかもしれないと思ったが、もう起きていたようだ。
「おはよう」
「…おはよう、ございます」
あれ、と思う。
きちんと着替えも済んでいたティエリアは見た目は前に会った時と特に変わったところはない。
ではなくて、あいさつをしながら少し目をそらしたのだ。
前に会った時は人の顔をちゃんと見て話す子だと思った覚えがある。
どうしたんだろう、と思ってすぐに照れくさいのだと気づいた。
リビングに居た刹那もこちらの顔を見るたびぱっと下を向いたからだ。
「おはよう、刹那」
声をかけると小さく頷く。次いで、小さく「おはよう」と返事が聞こえた。
「朝ごはん何にしようか？ロックオンから何か聞いてる？」
「…フレンチトースト」
「フレンチトースト？」
「ーを、作ってやれって、ロックオンが」
「え？」
フレンチトーストって牛乳と卵に浸して焼くんだっけ、と思いあぐねたところでティエリアがそう続けるから驚く。
ロックオンがしつこくうちに来いと言っていた理由がわかった。2人にお礼をさせようというのだ。
「ちょっと待ってろ」
任せておけということらしい。
そう言うなら、とダイニングテーブルに座ったはいいが、いまいち落ち着かない。
…だって、まず卵がうまく割れてない。
殻を割ろうと何かにぶつける時の力加減を失敗すると、卵がその時点で割れてしまうことがある。
まさにそれなのだ。力加減がわかっていない。
（ーていうか、ティエリアっていくつだっけ？）
この年齢になるまで全くやらせなかったのか。ティエリアがこうなら、刹那もこうに違いない。
まったくなんて施設だと思いながら最初は我慢強く見ていたのだが、フライパンに火が通る頃にはいてもたってもいられず、とうとう立ち上がってしまった。
なんというか、危なくて見てられない。
「ティエリア、ありがとう。あとは僕が…」
言いかけた所で物凄い速さでティエリアが振り返った。
「…いい、俺がする」
頑なに拒むだろうというのは予想がついていた。ティエリアの性格はもう大体わかっている。
いや、でもね、危ないんだよティエリア。
どうしようかと考え始めたところで、いつのまにかキッチンの方へ来ていた刹那が言った。
「代わってもらえ、ティエリア」
「刹那…」
「ティエリアが火傷や怪我をするのは嫌だ。それに…ここまでがんばった…と思う」
な？と刹那に見上げられてアレルヤも慌ててこくこくと頷く。
なんとなく納得したらしいティエリアは（刹那の力は大きかった）持っていたフライ返しをアレルヤに手渡した。
そしてその後は前回と同じである。両側から穴があくほど手元を見つめられてアレルヤはまたも照れくさいような気分になった。

「アレルヤは何でも出来るんだな」
出来上がったフレンチトーストを食べていた時、ティエリアがぽつりと言った。
「そうかな？」
「…アレルヤの母さんが教えてくれたのか？」
続いた質問にアレルヤは少し驚いた。そういえば、アレルヤの境遇をティエリアたちに話したことはなかった。
「あぁ、それは違う。僕には両親が居ないんだ。ティエリアたちと同じで、施設で育ったんだよ」
「そうか…なら、その施設の人たちはとても良い人たちだったのだな」
アレルヤに家事全般を教えてくれたのは施設の職員たちである。
確かにそうかもしれないと笑って返したが、特になんてことないティエリアの言葉の本当の意味を、アレルヤはまだ知らなかった。

チャイムが鳴ったのは午前10時を少し回った時である。
アレルヤは昼になる前に一度家に帰るつもりでいた。空いている時間に看護の勉強でもしようかと思っていたからだ。
ところが、そうはいかなくなったのである。
「……けいさつ？」
扉を開けた先に居た男に言われた言葉を繰り返す。
その男はアレルヤの前に警察手帳をつきつけて、刑事だと名乗った。
髪はボサボサで無精ひげを生やし、よれよれのスーツを着た、どう見ても胡散臭そうな男である。
アレルヤが怪しんでいると、その胡散臭そうな男は胡散臭そうな笑顔を向けて言った。
「先日の児童養護施設放火の件で、ティエリア・アーデ君にお聞きしたいことがありまして」
「… ティエリアに？」
「ご在宅ですかな？」
「……居ません」
咄嗟に吐いた嘘だった。嫌な予感がしたのだ。あぁ、でもこれでティエリアが何かの犯罪者だった場合、匿った側も罪に問われるんだっけ。
僅かな罪悪感を感じながらも、なぜだかこの男からティエリアを守らなければいけない気がした。よくない事が起こると自分の中のどこかが警報を鳴らしていたのだ。
「…… そうですか。では、また改めて」
「あの」
「何か？」
「あの…ティエリアが、何かしたんでしょうか…？」
「…いえ、本当に聞きたいことがあっただけです」
では、と男はまた胡散臭そうな笑みを浮かべて去って行った。エレベーターに乗り込み姿が消えたところでほっと息をつく。
汗がじっとり滲んでいる。施設にいたころは問題児が多く、警察と聞くとその問題児たちを怒鳴り散らす存在だった。その影響かもしれない。
（なんなんだろう、あの人）
あの施設全体の話なら、どうして刹那ではなくティエリアだけなんだろう。放火の事件とティエリア自身が何か関係あるのだろうか？
嫌なことじゃなければいい。悪いことじゃなければ。
アレルヤはそう思ったがしかし、その願いは裏切られることとなる。

容疑者再逮捕の記事をアレルヤが目にするのは3日後のことだった。

ティエリアが目の前に座っている。ロックオンがなにやら怒ったような顔をして隣に座っている。
空気は張り詰めているのにティエリアはいつもと全く変わらない。
隣から感じるピリピリとした雰囲気の中で何をどのように切り出せばよいのか、アレルヤは心底悩んでいた。
「話があるからうちに来い」とロックオンから連絡があったのは昨晩のことだった。その声が神妙であったのでアレルヤは自分の予感が当たってしまったことを知ったのである。
平日なのでもちろん学校はあったがアレルヤはロックオンの方を優先させた。学校の授業は、クリスにでもノートを取ってもらえばいい。
それよりもこっちのほうが大切だ。これまでのティエリアたちとの関わりから、彼らの居た所がろくでもないところなのではないかと考えていたのがその日の新聞を読んで確信に変わった。
建物に火をつけたのは2カ月ほど前にそこを辞めた人物であったらしい。どうして自分が親代わりになって育てていたこどもの寝ている所に火を放ったのか。
放火犯の男は逮捕時錯乱していたらしく放火を認めてはいるものも動機を尋ねると意味不明なことばを羅列していたそうだ。はじめに読んだ記事にはそこまでのことしか書かれていなかった。
ところがそれから5日後ー昨日だー取調が進む中で男の犯した新たな罪が発覚した。
『養護されている少年に性的接触』
それを読んだとき、真っ先に先日の刑事の顔が頭に浮かんだ。刹那ではなく、ティエリアだけを訪ねてきたあの男。
聞きたいことがあるだけだと言っていたその刑事は間違いなく、あの時真相を掴むべく「それらしい」少年を訪ねて回っていたのだ。
その少年がティエリアだという証拠はどこにもない。
けれどあの刑事が訪ねてきたのが3日前。あの後仕事から帰ってきたロックオンにその事を伝えると、明日にでも警察へ行ってみると言っていた。
言っていた通り次の日に警察署へ行ったとして、1日のズレはあるが事件の発覚するタイミングとしては決しておかしくはない。
まさか、と思っていたところにロックオンからの電話である。そして来てみると刹那はおらず、今の状況となった。
「ー2人とも」
しんとした状況で口火をきったのはティエリアだった。
「仕事と学校を休ませて悪かった。…どうしても刹那には聞かれたくない」
「…うん」
深刻な表情に相槌をうつことしかできない。もしかしてもしかしてという気持ちがつのる。
そして悲しいかな、あってほしくなかった言葉が発せられた。
「…あの記事に書いてあった"少年"とは俺のことだ」
「……」
その後ティエリアは男が火をつけた動機について記事の内容が正しいと言った。
放火犯は2ヶ月前に辞めて行た男だったのだが、事件当日の昼間、学校からの帰り道にティエリアと偶然再会したそうだ。
…本当に偶然かどうかはわからないが、とにかくそこでティエリアに自分に付いて来るよう促したらしい。
ところが幸いその時同じ施設にいた子供が2人を見つけて声をかけてきた。
その子どもと男が話している隙を狙ってティエリアは逃げてきたそうなのだ。そしてティエリアに逃げられたことに逆上した男がその日の晩火をつけた。
なんてやつだと思う。付いて行っていたらティエリアはどうなっていただろう。
けれど、あの記事が本当だとしたらそれ以前からティエリアは被害にあっていたことになる。むしろ、被害にあっていたから隙を見て逃げ出したのだろう。
自分が「少年」だと言った後でもティエリアの表情はあまり変わりはしなかった。まるで他人のことのように淡々と話し続ける様子に胸がしめつけられた。
…ずっと感情を押し殺してきたのだ。
「…こんなことを聞くのは酷かもしれないが、どうして自分が被害にあってるということを誰かに言わなかったんだ？」
ロックオンが尋ねる。ティエリアは俯いて、言えなかったのだと言った。
「なぜ？」
「…初めてあんな事をされたのは10歳の時だ。知識がなかったし、最初は何が起こったのかわからなかった。
嫌だったし気持ち悪かったし怖かったけれど、昼間に見るあいつは優しくて皆からも好かれていたから、他の誰にも言えなかった」
「……10歳だって？」
ロックオンが呟くように言った。アレルヤももちろん驚いた。3年間も被害にあっていたというのか。
「俺はいてはいけない子なのだと思った。嫌われているから、居ても邪魔なだけだからあんな扱いをされるのだと思った。
……あいつのしていることがいけないことなんじゃないかと気づいたのは最近だ」
最後吐き捨てるようにティエリアは言った。本当になんてやつだろう。ティエリアが人との接触を避けていた本当の理由がわかった。
「今だってわからない。やっとあいつが居なくなったと思ったのに火をつけられた。そんなに憎まれているなら死んでやった方が良かったんじゃないか？
俺は生きていていいのか？あんな……あんな思いをしてまで、」
俯いているティエリアの声が震えた。残酷すぎる告白になんと声をかければ良いのかもわからない。
肩も少し震えているティエリアは今泣いているのだろうか。いや、泣いていないに違いない。正確には泣けないのだ。今までだってこうやって一人で耐えていたのだろうから。
次に顔をあげたティエリアはやはり泣いてなどいなかった。眼は赤いけれど泣いてはいない。泣きそうな顔。
「…恐らく刹那はこのことを知っている。だが、俺の口から言って刹那に負担をかけたくなかった。… こんな重いことを言っても、刹那には抱えきれないだろう」
そんな悲しい顔でティエリアは続けた。まっすぐこちらを見て。
「だが、2人には言っておこうと思った。あんな記事が出て隠し通せるわけがないと思ったのもあるがそれだけじゃない。聞いてほしかったんだ。
俺は今まで両親以外に自分にここまで一生懸命になってくれる人に出会ったことがなかった。突然やって来られて迷惑だろうにいろいろと世話を焼いてくれて嬉しかった」
そう言われてなんだか心がじわっと温かくなるのを感じた。同時に鼻の奥がつーんとしてきてまずいと思う。
本当に泣きたいのはティエリアのはずなのに、自分がこんなにめそめそしてどうするんだ。
そう自分を叱咤して、アレルヤはティエリアを正面から見つめた。
「今の話を聞いて不快な思いをさせてしまったのならすまない。だけどできれば今後も今までと変わらずに接してほしい。あと2週間、よろしくお願いします」
ぺこんと頭を下げてティエリアはそう締めくくった。
上げた顔はいつもと同じだったのでほっとする。
「あぁ、もちろんだ」
なあアレルヤ、とロックオンに投げかけられたので慌てて首を縦に振る。
「うん。僕もたまに手伝いにくるよ。その…迷惑じゃなければだけど」
横目でちらりとロックオンを見ると「当たり前だろう！」という声が返ってきた。
その声はさっきみたいなぴりぴりした感じじゃない。その事にもほっとして、アレルヤは思わず笑顔になった。

そうして、2週間の半同居生活が始まったのである。